La localitat de Sant Mateu, al Baix Maestrat, és un d’aquells llocs en què els carrers del poble semblen haver-se aturat en una altra època. Malgrat que Sant Mateu és en l’actualitat una localitat dinàmica que té en el turisme un dels seus principals eixos de desenvolupament local, l’important patrimoni monumental i històric d’aquesta localitat –que va portar a la declaració de Bé d’Interés Cultural el seu conjunt històric i artístic– és capaç de traslladar el viatger, encara ara, a l’assossec d’altres èpoques.
Però Sant Mateu no només destaca pel seu patrimoni arquitectònic, el seu entorn natural o el seu oli. La que fins al segle XIX va ser la capital d’aquesta zona del Maestrat fou, a més, un important focus productor de vi, una activitat que en la dècada dels 70 es va perdre gairebé en la seua totalitat per la substitució del cultiu de la vinya pel de les oliveres que en l’actualitat defineixen el seu paisatge.
En aquest entorn privilegiat, fa just un any, s’inaugurava un celler i centre d’interpretació del vi, Bodegues Besalduch, Valls & Bellmunt, un centre que s’ubica a l’edifici rehabilitat de l’antiga cooperativa de Sant Mateu, al mateix lloc on no feia tants anys els viticultors de la zona portaven el seu raïm per produir vins i caves, els primers –diuen– del territori valencià. El Centre d’Interpretació del Vi de Sant Mateu és un projecte que sorgeix arran de la unió en societat de tres projectes enològics de la província de Castelló: Bodegas de Cabanes; Bellmunt i Oliver Viticultors, i Besalduch Valls. Una iniciativa amb el doble objectiu de recuperar la tradició vitivinícola del poble i de convertir el centre en un nou espai per al turisme enològic i de qualitat.
Amb aquest objectiu s’ha recuperat l’edifici de la cooperativa, abandonat durant 30 anys. S’han restaurat els seus murs i les maquinàries, però també se li ha tornat la seua funció primigènia, la de tornar a fer vi a partir del raïm produït per les vinyes de la finca de les Llomes, on treballen les varietats macabeu, ull de llebre, merlot, syrah, sauvignon blanc, moscatell, chardonnay, cabernet sauvignon i garnatxa negra.
La cooperativa de Sant Mateu fou durant anys el celler més gran del territori valencià, un edifici que fou construït a les primeries de la dècada dels 40 pels veïns de la localitat. De l’edifici destaquen les magnífiques galeries restaurades i decorades amb una barreja entre tradició i contemporaneïtat, així com els impressionants depòsits de vi. Depòsits subterranis i trulls, visitables en l’actualitat, que tenien capacitat per a produir 7 milions de litres de vi. Això sí, un vi jove, ja que no hi havia lloc (ni potser gust) per deixar madurar el vi en barrica, tal com ens explica Beatrice Roski, del departament de turisme de l’empresa. Uns depòsits per a la construcció dels quals els veïns de Sant Mateu s’organitzaven en torns, en jornades contínues, per construir-los amb la major rapidesa i aconseguir així la màxima impermeabilitat.
Però en la rehabilitació de l’espai no s’ha recuperat només l’arquitectura de l’edifici, sinó que, a més, s’ha classificat, netejat i restaurat la maquinària que omplia les galeries en desús i que ens permeten ara acostar-nos a les formes com es treballava el vi: desrapadores, premses de tot tipus, embotelladores, benzineres, tractors, carros…, maquinàries que veiem en ús en els mateixos espais que transitem a través de les fotografies que acompanyen els objectes en exposició i que han estat proporcionades per l’Associació de Patrimoni Fotogràfic de Sant Mateu. Un fons etnològic del qual cal destacar l’arxiu administratiu de la cooperativa, localitzat també durant la remodelació, on es conserva la col·lecció d’etiquetes amb què es posava el vi de la cooperativa en el mercat, unes etiquetes que s’aniran recuperant amb els nous vins produïts al celler. Uns nous vins que es poden tastar i adquirir en les visites i els tasts que el centre organitza entre els robusts murs que reprenen ara part de la història vitivinícola de la comarca.
